Ospa wietrzna należy do najczęstszych i najpowszechniejszych chorób zakaźnych wieku dziecięcego, powodowanych przez Varicella zoster (VZV), który jest również czynnikiem etiologicznym półpaśca. Varicella zoster jest otoczkowym wirusem DNA, należącym do rodziny Herpesviridae. Wirus dotarł do Europy prawdopodobnie w XIV wieku, a pierwszy opis przedstawił Giovanni Filippo (1510–1580) z Palermo.
